Джон Диксън / Гети Имидж
За да дишат под вода, рибите трябва да извличат разтворен кислород от водата. Правят това с помощта на хрилете си. Водата влиза в устата на рибата и след това рибата принуждава вода през хрилете, минавайки през много малки кръвоносни съдове и през хрилните прорези. Хрилетата вземат кислород от водата и оставят водата да изхвърля въглеродния диоксид и амоняка от кръвоносните съдове в хрилете. Хрилните нишки са червената, месеста част на хрилете; те поемат кислород в кръвта. Всяка нишка има хиляди фини клони (ламели), които са изложени на водата. Клоните съдържат кръвни капиляри под тънък епител, който отделя кръвта от водата, позволявайки на кислорода и въглеродния диоксид да преминават лесно.
Не всички риби обаче разчитат напълно на хрилете си, за да дишат. Някои видове риби абсорбират голяма част от необходимия си кислород през кожата, особено когато са непълнолетни. Други имат бели дробове или други допълнителни въздушни камери, които са се развили да дишат въздух от повърхността на водата и тези видове риби могат да се удавят, ако нямат достъп до водната повърхност.
Хрилни филаменти
Хрилните нишки в рибата имат функции като белите дробове при хората: това е органът, отговорен за абсорбирането на кислород и изхвърлянето на въглероден диоксид. Хрилетата също регулират нивата на минерални йони и pH на кръвта, както и са основното място на отделяне на азотни отпадъци под формата на амоняк.
Хрилните нишки на костеливите риби се наричат още "първични ламели". Те са сложни структури, които имат голяма площ. По-малките "вторични ламели" са издънки на първичните нишки. Вторичните ламели съдържат малки кръвни капиляри и кръвта тече в обратна посока на водата. В резултат на това водата, която тече до вторичните ламели, винаги има по-висока концентрация на кислород от тази в кръвта, така че кислородът се абсорбира по цялата дължина на вторичните ламели. По този начин въглеродният диоксид се дифундира пасивно от кръвта във водата.
Активно плуващите риби имат хрилни нишки, които са силно развити, за да увеличат максимално усвояването на кислорода. Заседналите риби, които живеят на дъното, обикновено имат хрилни нишки, които абсорбират по-малки обеми, тъй като са по-малко активни и не използват кислорода толкова бързо.
Хрилни арки
Повечето риби имат три или повече хрилни арки от всяка страна на тялото. Те поддържат хрилните нишки и са хрущялни или костеливи и оформени като бумеранг. Всяка хрилна арка се състои от горен и долен крайник, които са съединени отзад. Хрилните нишки и хрилните гребла са прикрепени към хрилните арки.
Хрилните арки предлагат опора за хрилете, както и за кръвоносните съдове. Артериите, които влизат в хрилете, внасят кръв с ниско съдържание на кислород и висока концентрация на отпадъци. Артериите, които оставят хрилете, съдържат кръв с малко отпадъци, богати на кислород.
Gill Rakers
Gill рейкерите са костеливи проекции, които помагат на рибата да се храни. Те сочат напред и навътре от хрилните арки. Техният брой и форма варират в зависимост от диетата на рибата: широко разположени хрилни рейкери са очевидни при рибите, които ядат голяма плячка, като други риби, които не позволяват на плячката да се освободи и да избяга между хрилете. По-голям брой по-тънки, по-дълги хрилни ракери се наблюдават на риби, които ядат по-малка плячка. Видове, които консумират планктон и миниатюрна материя, окачени в хрилни рейкери за водни спортове, които са изключително дълги и тънки. Някои риби имат повече от 150 само в долната арка. Те помагат за събирането на хранителни частици в гърлото, които могат да бъдат погълнати, докато водата се изпуска през хрилните прорези.
